Avant les verrières des gares et les halles de Baltard, Paris avait déjà expérimenté la couverture de verre à petite échelle : dans ses passages couverts. Construits pour la plupart entre 1800 et 1850, ils règlent un problème très concret — marcher au sec, à la lumière, sur un sol propre, à une époque où la rue n’offre aucune des trois choses. La Galerie Colbert, dans le 2e arrondissement, en est l’exemple le plus abouti sur le plan décoratif.
Son architecture mérite qu’on s’y attarde, et elle n’est pas seule : les passages couverts de Paris que l’on visite avec un guide sont recensés ici, avec les marchés du même secteur.
Une rotonde sous verre
La galerie est ouverte en 1826, en réponse directe au succès de la Galerie Vivienne, mitoyenne. Son élément remarquable est la rotonde centrale : un espace circulaire couvert d’une coupole vitrée, rythmé de colonnes et éclairé aujourd’hui par un candélabre reconstitué.
Le dispositif est ingénieux. La lumière tombe verticalement au centre, donc l’espace le plus large est aussi le plus éclairé ; les couloirs, plus étroits, reçoivent une lumière rasante. On circule instinctivement vers la rotonde, qui sert de place, de repère et de point de rencontre. C’est une organisation d’espace commercial avant l’heure, obtenue par la seule géométrie du verre.
Matériaux et couleurs
- Le verre et la fonte. Les passages parisiens arrivent juste avant l’industrialisation lourde du fer : les ossatures y sont encore fines, parfois en bois, et le verre est posé en petits carreaux, ce qui produit une lumière fragmentée très différente de celle d’une verrière moderne.
- Les stucs et faux marbres. Les colonnes de la rotonde imitent des matériaux nobles. Cette économie de moyens est constitutive du lieu : un passage est une opération immobilière, pas un palais.
- Le sol. Les mosaïques et dallages d’origine ont souvent été refaits. Ceux de la Galerie Colbert datent de la restauration menée dans les années 1980, après des décennies d’abandon.
Un lieu qui a failli disparaître
La galerie a périclité dès la fin du XIXe siècle, concurrencée par les grands magasins et par la percée des boulevards. Elle a servi d’entrepôt, s’est dégradée, et n’a été sauvée que par son rachat par la Bibliothèque nationale. Elle abrite aujourd’hui des institutions de recherche en histoire de l’art, ce qui explique son calme inhabituel pour un passage du centre de Paris.
C’est l’un des rares où l’on peut photographier sans se faire bousculer, et observer le détail des raccords entre la verrière et la maçonnerie.
Enchaîner plusieurs passages
Une galerie seule se visite en dix minutes. L’intérêt vient de la comparaison : Vivienne à côté, Panoramas et Jouffroy plus au nord, Véro-Dodat à l’ouest. Chacun a sa largeur, sa hauteur de verrière et son état de conservation, et l’ensemble se parcourt en une après-midi.
Des itinéraires prêts à suivre existent chez visiter Paris à pied, et pour un parcours commenté sur mesure, une visite privée dans Paris se construit à la demande, avec des guides-conférenciers diplômés d’État.
Questions fréquentes
La Galerie Colbert est-elle ouverte au public ?
Oui, aux horaires d’ouverture des institutions qu’elle abrite, en semaine. Ce n’est pas un passage commerçant : on y circule, on n’y fait pas ses courses.
Quelle différence avec la Galerie Vivienne ?
Vivienne est restée commerçante et très fréquentée ; Colbert est institutionnelle et calme. Les deux communiquent, ce qui permet de passer de l’une à l’autre et de comparer deux destins opposés.
Combien de passages couverts reste-t-il à Paris ?
Une vingtaine, contre plus de cent cinquante au milieu du XIXe siècle. La plupart des survivants se concentrent dans les 1er, 2e et 9e arrondissements.
Les passages sont-ils praticables par mauvais temps ?
C’est même leur raison d’être. Un parcours de passages est l’un des rares itinéraires parisiens qui ne dépend pas de la météo, à condition de tenir compte des horaires de fermeture, qui varient beaucoup de l’un à l’autre.
